Long Story

　軽く笑って手を振り、平気だと主張すると制服の破れが目に入る。
「それって」
　破れたものでなく、明らかに刃物で斬られた綺麗な切り口。服の形を保つのがぎりぎりなほどひどい有様だ。赤い染みが見当たらないのは、体へのダメージがないってことだろう。
　一体誰が彼にこんなことをしたのか。
　犯人が誰なのか、推測するのは容易い。邪羅さんは怠惰が仕掛けてきた矢先に、あの人を追いかけていったのだから。
「魁にやられたの？」
「ええ」
　彼はばつが悪そうに微笑むけれど、気は抜いていなさそうだ。槍を持つ手に筋が浮き立ち、いつでも動かせるように力が込もっている。
　……魁を探している。
　服の跡を見ると、魁の強さが手に取るようにわかった。十六夜も受け止めるだけで精一杯だったのだから、邪羅さんが無傷で立っているのって奇跡なんじゃないだろうか。
　黒い髪と黒い瞳を脳裏に思い浮かべる。
　魁がそばにいるだけで、神経をなぞるような居心地の悪い感覚が走る。肌が何も反応を示さないことから考えると今は恐らく。
「近くにいないよ。あの人」
　十六夜より少し低い視線と目をあわせて言う。聞き届けた邪羅さんは、眉を跳ねさせて驚いた。
「魁がどこにいるのか、わかるんですか？」
「邪羅さんにはわからないの？」
　その様子に、逆にこちらが面食らう。
「怠惰とかはわかるんですけど、魁の居場所はわかりませんね」
　手をあごに押し当て瞳をさまよわせたあと、考え込むように視点を固定させている。
　しばらくして、何か引っかかったらしい。ぶつぶつと呟きながら自問自答しはじめた。
　何だろう、と顔を覗き込もうとすると……例の気配がした。
　場所は、あたしの背後。
　首筋に冷たい空気を感じて反射的にしゃがむ。途端、頭の上から風を薙ぐ音と金属同士が噛みあう音が鳴り響く。
　あたしは足の隙間を必死にすり抜け、邪羅さんの背後に逃げた。
　槍を突き出す邪羅さんに対峙するのは……魁。あの人だ。
　無表情のまま漆黒の瞳を揺らし、あたしと邪羅さんを交互に見比べる。
「良く避けました。あと数秒遅れてたら首が飛んでましたよ」
　邪羅さんが先の分かれた槍で剣を捕らえたまま、至って冷静に褒めた。
　確かに数秒でも遅れていたら、文字通り首が飛んでいたことだろう。嫌な汗が背中に流れた。
「さて……あなたがハートを狙う根拠を聞かせていただきましょうか！」
　剣を押し退けると、魁は数歩後退して距離を取った。邪羅さんは間髪入れずに魁を追いかける。
　身長を遥かに越した槍をいとも簡単に操る邪羅さん。踏み込みと同時に魁へ激しく打ちつけると、魁の髪がはらりと散った。
　魁も見ているだけじゃない。犠牲になった髪を剣で吹き飛ばし、邪羅さんの肩を狙う。
「全く、本当にお強いですね」
　紙一重で邪羅さんは避ける。ところが、魁は一枚上手だった。剣はさらに加速して翻り、邪羅さんの急所をピンポイントで狙う。
　黒い弧を描く残像が空間に残された。
「一体何が目的なんです。こんな回りくどいことをして何の得が……！」
　剣を受けながらも、無言の相手に語りかける邪羅さん。
　槍が受け、返し、踏み込んで貫く。
　剣が遮り、掬い、斬り上げると枝分かれした槍が刃に噛みついた。
　互いに一歩も譲らないせめぎ合い。ぶつかるごとに加速していき、次第に動作と音圧にズレが生じはじめた。目が全然追いつけない。
　剣と槍の長さから、距離があると有利なのは槍のほうだ。接近しすぎるとその長さが仇となるらしい。邪羅さんはできる限り離れようとするけれど、魁は隙を与えてくれない。瞬く間に間合いを詰めて剣を繰り出す。
　邪羅さんの体へかすった剣が制服を切り刻むと、左腕の一部がはだけた。白い生肌がむき出しになり、真横に引き裂かれた皮膚が鮮やかに浮かび上がる。
「邪羅さん！」
　助けることなんてできもしないのに、あたしは手を伸ばした。
　当然ながら彼に届くわけがない。指先の向こうで、邪羅さんの懐に踏み込んだ魁が剣を流すのを眺めるだけだった。
　槍で剣を受け流しても、それは致命傷を避けるのみ。受けきれなかった攻撃は遠慮なく邪羅さんを傷つけていく。腕も足もズタズタになり、あたしは目を背けてしまった。
　彼らが傷だらけになってまで何を守ろうとしているのか。考えるまでもなく、散々出てきたキーワードが脳裏をかすめる。
「……ハート」
　彼らの気迫に気圧されて、あたしはのろのろと後退した。震える手のひらを固く握り、針の群れを粉砕した不思議な力を思い出す。
　あたしを守ってくれた力。十六夜の時も針の時も、あたしに危害が加わりそうな時に働いた『拒絶』の力。
「ハートって一体……」
　今ここがどんな場所かも忘れ、数少ない情報をかき集め出した、その時。
　目の端に妖しく揺らめく影が映る。光の玉だ。
　あたしに向かって真っ直ぐ流れる。咄嗟の判断で飛び退くと同時に着弾――爆発。
　針状の輝きが飛び散り、その内の一本が左腕を擦り抜けた。
「……！」
　鋭い痛みが左腕から走る。恐る恐る左腕を見ると、手首付近から血が流れていた。